IL VIALE DELLE GIUSTE – Biografia Lise Meitner (1878 – 1968)

È la prima a fornire l’esatta interpretazione del processo di fissione nucleare, la prima donna a ottenere la cattedra di fisica presso un’università tedesca e la seconda a conseguire il dottorato di fisica all’Università di Vienna. Fino al 1909 le donne non sono ammesse all’università e deve entrarvi dalla porta di servizio, senza poter accedere alle aule e ai laboratori studenteschi. Nata a Vienna nel 1878, Lise comincia gli studi in fisica nella città natale e li prosegue a Berlino, dove incontra il giovane chimico Otto Hahn con il quale inizia una collaborazione che durerà trent’anni. Lavora nel laboratorio radiochimico di Hahn come “ospite non pagata” e solo dopo il 1913 ottiene uno stipendio. Nel 1922 consegue la libera docenza e nel 1926 diventa docente fuori organico di fisica nucleare sperimentale all’università di Berlino. Le sue ricerche portano a risultati straordinari: anticipa la scoperta del neutrino e dell’effetto Auger sul passaggio di elettroni e la formazione di raggi gamma nel decadimento radioattivo. Con l’annessione dell’Austria da parte della Germania nazista, nel 1938 le è ritirato il permesso d’insegnamento poiché ebrea. Si rifugia in Svezia. Rimane comunque in contatto con Otto Hahn, che a Berlino continua gli esperimenti sull’uranio e, per prima, gli fornisce la giusta interpretazione del processo: l’uranio, colpito dai neutroni, si divide in due elementi più leggeri, liberando una grande quantità di energia. Ha scoperto il processo della fissione nucleare. Invitata da Enrico Fermi a Los Alamos nel 1943 per lavorare al Progetto Manhattan per la costruzione della bomba atomica, rifiuta perché pacifista e prende una netta posizione contro l’utilizzo militare dell’energia nucleare. Nonostante il suo ruolo chiave nella scoperta della fissione nucleare, Lise Meitner è esclusa dal Nobel, che viene invece assegnato a Otto Hahn nel 1946. Muore a Cambridge nel 1968. Nel 1997 un nuovo elemento transuranico prende il suo nome: il meitnerio.