IL VIALE DELLE GIUSTE – Biografia Rosalind Franklin (1920 – 1998)

Rosalind Franklin nasce a Londra da una famiglia di banchieri di origine ebraica. Contro il volere di suo padre, si iscrive alla Facoltà di chimica e fisica dell'Università di Cambridge dove si laurea e consegue il dottorato. A guerra finita si trasferisce a Parigi per specializzarsi nella tecnica della diffrazione ai raggi X, il suo interesse si volge sempre più verso le molecole biologiche e studia in particolare la struttura del carbonio. Per le sue competenze viene invitata al King's College di Londra dove erano iniziate le ricerche sul DNA, acido desossiribonucleico, la componente principale dei cromosomi e quindi dei geni. Alla stessa ricerca lavorano contemporaneamente all'Università di Cambridge il biofisico Maurice Wilkins (1916), il biologo James Watson (1928) e il biochimico Francis Crick (1916). L'esperienza acquisita da Rosalind le permette di realizzare un particolare dispositivo per scattare fotografie ad alta definizione di singoli filamenti di DNA e di ottenerne una serie di immagini per diffrazione dei raggi X. Nello stesso anno, la scienziata può così definire due caratteristiche strutturali decisive della molecola del DNA: da un lato la forma ad elica, e dall'altro la forma B, un tipo di disposizione in cui due catene molecolari formate da gruppi di zuccheri e di fosfati sono rivolte verso l'esterno, mentre le basi nucleiche si trovano tra queste catene. Dimostra inoltre che questa fase è distinta dalla forma A con la quale veniva prima confusa. Il modello della struttura del DNA viene elaborato da Crick e Watson, grazie ad un furto operato ai danni di Rosalind Franklin. Watson infatti si impossessa dei dati delle immagini realizzate da Rosalind con i raggi X, provenienti dal laboratorio della scienziata e su questi fonda con il collega il celebre modello a doppia elica. Quando i due scienziati rendono noto il loro risultato, Rosalind se ne rallegra non immaginando che quel successo sia basato sulla sua prova sperimentale. Negli articoli pubblicati da Crick e Watson sulla rivista "Nature" non compare mai il riconoscimento dell'apporto dato alla ricerca dalla scienziata. La versione "ufficiale" viene ripresa anche dagli Annali scientifici per cui diviene opinione comune che il modello del DNA sia stato elaborato senza l'utilizzo dei dati di Rosalind Franklin. Poiché non si era mai sentita a proprio agio al King's College, nella primavera del 1953 la scienziata si trasferisce al Birkbeck College di Londra, dove si occupa di uno dei virus che causano la poliomielite. Grazie al suo eccezionale metodo di preparazione e registrazione, può fornire la prova della particolare struttura a spirale di questo virus. Nel 1958 si ammala di tumore e morì, dopo aver lavorato fino all'ultimo alla spiegazione della struttura del virus. Nel 1962 James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins ottengono il Premio Nobel per la Medicina per la scoperta della struttura del DNA e non riconoscono il contributo di Rosalind Franklin neppure durante il loro discorso di ringraziamento. Il fatto che i suoi dati fossero alla base del modello del DNA è reso noto soltanto nel 1968, quando cene pubblicato il libro di Watson "La doppia elica", in cui lo scienziato descrive la storia della scoperta della struttura dell'acido nucleico, dipingendo un quadro di Rosalind sprezzante e mancante delle più elementari regole dell'etica professionale. Il riconoscimento del lavoro della scienziata è reclamato dalla ricercatrice Anne Sayre, sua amica, e dal movimento femminista.